La transpiration abondante des chevaux, particulièrement ceux soumis à un effort physique intense, entraîne une perte significative d'électrolytes, notamment de sodium et de chlorure. Une gestion rigoureuse de l'apport en sel est donc cruciale pour maintenir la santé, la performance et le bien-être de votre équidé, qu'il soit cheval de sport, de loisir ou de travail agricole.
Des conseils pratiques sont fournis pour assurer un apport optimal en sel à votre compagnon à quatre pattes.
Le rôle essentiel du sodium et du chlorure pour le cheval
Le sel, composé principalement de sodium (Na) et de chlorure (Cl), est vital pour de nombreuses fonctions physiologiques du cheval. Le sodium joue un rôle crucial dans la régulation de l'hydratation, la transmission nerveuse, la contraction musculaire et l'équilibre acido-basique. Une carence en sodium peut causer une déshydratation sévère, des troubles cardiaques, des crampes musculaires et une faiblesse généralisée.
Le chlorure est essentiel à la production d'acide chlorhydrique dans l'estomac, indispensable à la digestion. Il intervient aussi dans l'équilibre hydrique et la transmission nerveuse. Un déficit en chlorure peut entraîner des troubles digestifs, une baisse de l'appétit et une diminution de la performance.
Une carences en sel, même modérée, peut engendrer des problèmes de santé importants. Les symptômes peuvent inclure : une déshydratation, des crampes musculaires, une fatigue chronique, une baisse de performance significative (jusqu'à 20% de diminution de la performance selon certaines observations), des troubles digestifs, une diminution de l'appétit et, dans les cas sévères, des troubles cardiaques.
- Déshydratation: Une soif excessive est un signe précoce.
- Troubles musculaires: Crampes, faiblesse, tremblements.
- Problèmes digestifs: Coliques, diarrhée, manque d'appétit.
- Baisse de performance: Fatigue rapide, manque d'énergie, difficultés à l'effort.
- Problèmes de peau et de poil: Peau sèche, poil terne et cassant.
Besoins en sel selon l'activité physique du cheval
Les besoins en sel varient considérablement en fonction du niveau d'activité physique et des conditions environnementales. Un cheval au repos aura des besoins bien inférieurs à un cheval de compétition ou de travail intensif.
Cheval au Repos/Entretien
Un cheval au box ou au pâturage, sans activité physique intense, nécessite environ 10 à 15 grammes de sel par jour. Un foin de bonne qualité, riche en minéraux, peut souvent couvrir ces besoins. Cependant, la qualité du foin est variable, et un supplément peut être nécessaire, notamment en cas de foin de mauvaise qualité ou pauvre en minéraux.
Cheval de Loisir/Randonnée
L'activité physique modérée, comme la randonnée équestre, augmente les besoins en sel. On estime à une augmentation de 25 à 35% des besoins basiques pour les chevaux effectuant des randonnées régulières, en fonction de la durée et de l'intensité de l'effort. Une randonnée de plusieurs heures sous une température élevée nécessite un apport plus important.
Cheval de sport (dressage, saut d'obstacles, course)
Les chevaux de sport, soumis à des efforts intenses et répétés, ont des besoins en sel considérablement plus importants. L'augmentation peut atteindre 50 à 100% voire plus par rapport aux besoins basiques, en fonction de l'intensité de l'entraînement et de la compétition. La transpiration importante lors d'un effort intense entraîne une perte massive d'électrolytes.
Cheval de travail intensif (attelage, travail agricole)
Les chevaux de travail intensif, utilisés pour l'attelage ou le travail agricole, nécessitent un apport en sel très élevé. Les besoins peuvent varier de 50% à 150% des besoins basiques, selon l'intensité et la durée du travail, et les conditions climatiques (chaleur et humidité augmentent les besoins). Une surveillance attentive est indispensable.
- Température élevée et humidité: Augmente les pertes d'électrolytes et donc les besoins en sel (jusqu'à +50%).
- Maladie: Les besoins varient selon la maladie, une consultation vétérinaire est recommandée.
- Gestation/Lactation: Augmentation des besoins de 20 à 30% pour les juments.
Différentes formes d'apport en sel pour le cheval
Plusieurs options s'offrent à vous pour assurer un apport optimal en sel à votre cheval. Le choix dépendra de vos préférences, des besoins de votre cheval et de son mode de vie.
Le sel gemme (blocs, pierres)
Les blocs ou pierres de sel offrent un accès libre au sel, permettant au cheval de réguler sa consommation. Cependant, cela peut entraîner une surconsommation chez certains chevaux ou une consommation inégale au sein d'un groupe. Il est important de surveiller la consommation.
Le sel en poudre
Le sel en poudre peut être facilement incorporé à la ration alimentaire, mais un dosage précis est nécessaire pour éviter le gaspillage. Il faut veiller à bien mélanger le sel à l'alimentation pour une distribution homogène.
Les compléments alimentaires spécialisés
Des compléments alimentaires spécifiques, enrichis en électrolytes (sodium, chlorure, potassium, magnésium) et oligo-éléments, sont disponibles pour combler les besoins accrus des chevaux de sport et de travail intensif. L'avis d'un vétérinaire est recommandé avant l'utilisation de ces compléments.
L'alimentation equilibrée
Une alimentation équilibrée, riche en foin de qualité et en céréales, contribue à couvrir les besoins en minéraux. Cependant, un supplément de sel est souvent nécessaire, surtout pour les chevaux très actifs.
Surveillance de l'apport en sel et signes de déséquilibre
Une surveillance régulière est essentielle pour garantir un apport en sel adapté aux besoins de votre cheval. L'observation de son comportement et de son état de santé vous aidera à détecter d'éventuels déséquilibres.
Une soif excessive, une baisse d'appétit, une diminution de la performance, des troubles musculaires, des problèmes de peau (peau sèche, poil terne), une appétence excessive pour le sel, peuvent indiquer un déséquilibre. Des analyses sanguines régulières peuvent être réalisées, surtout pour les chevaux de sport, pour évaluer les niveaux d'électrolytes. En cas de doute, consultez un vétérinaire.
L'apport en sel doit être adapté en fonction de l'activité du cheval, des conditions climatiques et de son état de santé général. Une gestion appropriée de l'apport en sel est fondamentale pour assurer la santé et la performance de votre cheval.